Las medusas son animales que pertenecen al fílum de los cnidarios. Este fílum está compuesto por animales diblásticos, de simetría radial cuyo ciclo vital está dividido en dos fases: la fase pólipo y la fase medusa.
La fase de pólipo es sésil, pudiendo formar colonias de un gran número de individuos. Durante esta fase el pólipo se reproduce por gemación y forma la medusa, de reproducción sexual.
El fílum de los cnidarios se divide en cuatro grandes grupos: Hydrozoa, Sciphozoa, Cubozoa y Anthozoa.
Una de las principales características de estos animales es que poseen unos órganos urticantes llamados cnidocitos que cumplen una función tanto de defensa como de depredación. Estos cnidocitos están situados en diferentes zonas y en diferente concentración dependiendo de la especie. La toxicidad de estos órganos depende también de la especie pudiendo llegar a causar la muerte.
Las arribadas masivas de medusas a las playas se deben a la escasa capacidad de movimiento de estas y al hecho de que suelen formar colonias. Esto favorece la aparición de grandes poblaciones o “blooms” de medusas que son arrastrados por las corrientes hasta nuestras costas.
Los grandes incrementos de poblaciones de medusas de los últimos años están provocados por diferentes causas:
- El efecto de la pesca, que disminuye el número de peces que compiten por el alimento y el habitad con las medusas. Además, la pesca indiscriminada termina con los depredadores naturales de las medusas como la tortuga boba, el atún o los peces luna.
- La eutrofización de las zonas costeras. Este proceso tiene lugar cuando se vierten aguas residuales con altos contenidos en nitratos, que producen una serie de alteraciones que terminan con la disminución de la concentración de oxigeno disuelto en el agua generando así una situación de hipoxia la cual pocos peces soportan pero que si lo hacen las medusas.
- La disminución del caudal de los ríos, producida por la falta de lluvias y la construcción de presas. Esto reduce la cantidad de agua dulce de las aguas de la costa que servia como barrera para las medusas, ya que se sabe que las medusas tienden a no acercarse a las costas con baja salinidad.
- El aumento de la temperatura del agua parece un hecho poco significativo en la aparición de estos blooms de medusas.
Estos incrementos los podemos observar fácilmente en todo el litoral por el alto número de picaduras a los bañistas, que pueden afectar al turismo.
Según un estudio realizado por el ministerio de medio ambiente en la campaña de medusas de 2010, en las playas de Cataluña la especie Rhizostoma pulmo fue la mas abundante con un 38.1% de los avistamientos, seguida de Cotylorhiza tuberculata con un 28.6%.
En la Comunidad Valenciana y Murcia la especie con más avistamientos fue la Pelagia noctiluca con un 28.6%. También se han avistado ejemplares de la especie Physalia physalis, componiendo hasta un 5% de los avistamientos. Se trata de una especie con un alto nivel de toxicidad que es típica de aguas más frías.
Cave una especial mención la aparición de ejemplares de Carybdea marsupialis, que constituye una especie ocasional del Mediterráneo rara de ver cuya picadura suele ser muy dolorosa y puede producir complicaciones.
